16世紀，西洋傳教士開始向東方紛至沓來。傳教活動不僅帶來了所謂的天主“福音”，更掀起了一場東西方文明之間的交流與碰撞。與美洲殖民者的武力傳教不同，沙勿略在日本傳教時提倡“文化適應”的傳教策略，即通過學習當?shù)卣Z言，適應當?shù)匚幕?，以當?shù)厝烁捉邮艿姆绞絺鬟_教義。而在沙勿略去世三十年后，成功踏入中國國境的利瑪竇在傳教過程中亦繼承并發(fā)展了這一策略。在附會儒學的同時，耶穌會士亦推崇經世致用的“實學”，將科學作為傳教的工具。通過積極介紹西方的數(shù)學、水利、天文等先進科技，傳教士們博得了不少中國士大夫的認同與好感。然而，耶穌會士的傳教活動并非一帆風順。自從他們踏入這片國土的一刻起，出于“夷夏之防”的排外心理，以及天主教與佛、道等本土宗教的對立等原因，各種反天主教運動屢見不鮮。除各種反教活動之外，耶穌會同樣承受著來自教會內部的壓力。為尊重中國傳統(tǒng)習俗，使中國人更容易接納天主教義，利瑪竇主張允許中國教友繼續(xù)參與祭天、祭祖等活動，并將其視為不帶宗教色彩的文化習俗。這一做法被稱為“利瑪竇規(guī)矩”。
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