中國近代城市的發(fā)端,始于19世紀中葉。上海作為19世紀中葉第一批對外開埠的口岸城市,隨著外國商人的進入、對外貿易的迅速發(fā)展以及租界的辟設,邁開了城市近代化的步伐,近代城市管理也由此起步。相對于中國古代傳統(tǒng)城市管理,近代城市管理是一種新的理念,兩者有很大的差別,主要是管理目標、管理對象、管理重點、管理手段和方法以及管理依據完全不同。近代城市管理主要是以城市公共空間的管理為重點,采用西方的管理理念和技術為手段,以公共法律為管理依據,以行政手段和經濟制裁為達到管理效果的保障。由于近代城市具有人口高密度居住和流動量大、城市建筑集中、市場經濟發(fā)達及城市各種行業(yè)紛繁等特點,城市管理范圍之廣泛、管理內容之豐富及管理對象之復雜,非古代傳統(tǒng)城市管理所能企及。近代上海由于對外貿易的迅速擴大,在19世紀60年代開始成為中外貿易的重鎮(zhèn)。隨著小刀會起義和太平天國軍隊攻打上海等因素影響,上海城市人口居住數量急劇增長,在19世紀60年代初期曾一度達到30萬,城區(qū)地域面積也隨著人口密度的上升而擴大。隨著城市的不斷膨脹,近代上海城市管理從簡單的道路建設、碼頭建筑開始,逐步向城市公共環(huán)境和公共秩序等方面發(fā)展,并形成一整套城市管理制度。