胡化凱的這本《金木水火土》是第一本全面論述中國傳統(tǒng)思想中五行觀念的著作。通過各個方面展示了五行這一概念的形成過程和體系結構,并提綱挈領的闡述其對中國社會文化的全方位影響,特別通過探討其對中國古代科學中應用性的特殊作用,深刻顯示了五行對于中國古代文化系統(tǒng)的深遠影響。《金木水火土》所有的分析討論都立足于歷史文獻基礎之上,引用了不少相關史料,并在引用時盡量保持其完整性。并注重思想內涵探討,主要從五行生克乘侮關系、五行歸類體系、五行本體理論、五行符號模式等方面探討了五行學說所蘊含的思想認識。理解了這些內容,也就基本把握了五行學說的本質。五行說在古代的運用十分廣泛,本書只簡單討論了其對醫(yī)學、天文、氣象、物理這四個方面的認識活動所產生的影響,而沒有討論其在古代風水、相術、算命、內丹等方術活動中的運用情況,目的是要反映其對古代自然科學認識活動所發(fā)揮的作用。同時,作為一種重要學說,五行說在歷史上既發(fā)揮過積極的作用,也產生過消極的影響。本書在這兩個方面都作了簡單的討論,目的是使讀者對五行說的歷史作用有一個全面公正的認識。