宋代文學基本上是沿著中唐以來的方向發(fā)展起來的。韓愈等人發(fā)動的古文運動在唐末五代一度衰頹之后,得到宋代作家的熱烈響應,他們更加緊密地把道統(tǒng)與文統(tǒng)結合起來,使宋代的古文真正成為具有很強的政治功能而又切于實用的文體。詩歌方面,注重反映社會現(xiàn)實,題材、風格傾向于通俗化,這兩種趨勢也得到繼續(xù)發(fā)展,最終形成了與唐詩大異其趣的宋詩。詞這種新詩體,到宋代達到了巔峰狀態(tài)。戲曲、說話等通俗文藝在宋代也有迅速的發(fā)展,逐漸形成了以話本和諸宮調、雜劇、南戲等戲劇樣式為代表的通俗敘事文學,從而改變了中國古代文學長于抒情而短于敘事、重視正統(tǒng)文學而輕視通俗文學的局面,并為后來元明清小說、戲曲的發(fā)展奠定了基礎。從整個文學史的大視角來看,宋代文學與中晚唐文學屬于同一發(fā)展階段,它是中古文學第二段的一個重要組成部分。元代的歷史是比較短暫的,但元代文學在中國文學發(fā)展的過程中,卻有劃時代的意義。從元初到明中葉,是中國文學中古期的第三段。在這一段文學史中,最明顯的是,敘事性文學第一次居于文壇的主導地位。作家與下層人民的聯(lián)系更加密切,文學創(chuàng)作贏得了更多的觀眾、讀者,在社會上產生了更為廣泛的影響。同時,群眾的接受情況,又制約著文學的創(chuàng)作,促進了作家審美觀念的變化。凡此種種,都表明元初是一個新的階段的開始。