《魔山》的主人公漢斯·卡斯托普是一個剛畢業(yè)的年輕人。他到瑞士達沃斯山頂療養(yǎng)院探望表兄約阿希姆,計劃停留三周,可是他在療養(yǎng)院一住就是七年。若不是爆發(fā)了第一次世界大戰(zhàn),也許還會無限期地待下去。他滯留在療養(yǎng)院表面上是因為感冒和醫(yī)生的惡劣醫(yī)德,其實是他迷戀上了這里的生活。這里的人病態(tài)而怪誕,少婦克拉芙吉婭·蘇夏更使他著迷。人文主義者塞特姆布里尼反對他陶醉于音樂和形而上學,勸他遠離蘇夏,離開療養(yǎng)院,他卻充耳不聞,反而越陷越深。和塞特姆布里尼爭奪漢斯的除了蘇夏,還有耶穌會會士納夫塔。他是宣傳虛無主義、鼓吹專政和暴力、自稱無產階級代言人的詭辯家。為了抵消納夫塔對漢斯的影響,使之信奉文藝復興和啟蒙運動確立的資產階級世界觀,塞特姆布里尼在各個思想領域與納夫塔進行了辯論。漢斯在論戰(zhàn)中搖擺不定,既覺得有意思,又充滿了困惑:他有時討厭人文主義者的喋喋不休,有時又對這理性的導師感激涕零;一會兒對宗教虔敬萬分,一會兒又對其冷嘲熱諷。最終打敗這兩位雄辯大師的是來自荷蘭的咖啡種植園主皮伯科恩,他在情人蘇夏的陪同下來到療養(yǎng)院。他思想簡單、話無整句,食與色就是他生活和思想的全部;他帶來了接連不斷的宴會、舞會,在他面前,雄辯家們矮了一截??伤麉s因為陽萎而自殺,蘇夏也因此離開療養(yǎng)院,那些交往甚密的朋友也各奔東西。生活把漢斯的幻想一個個擊得粉碎,使他感到痛苦和孤獨。歷史用戰(zhàn)爭打斷了卡斯托普喪失了時間的夢,并猛然把他拋到了一戰(zhàn)戰(zhàn)場上,成為戰(zhàn)爭的犧牲品。