中國法制史,即中國法律制度史,是關于中國歷史上法、法律規(guī)范及其制度發(fā)生發(fā)展演進或消亡的歷史。本質上看,同世界上任何一個國家或地區(qū)法律制度史一樣,中國法制史首先是歷史,是歷史學科或歷史知識體系。因此,它不同于現實社會中的法學理論和部門法;雖然它與現實社會的法理及部門法有著不可分割的聯系,但它關注或研究以及傳授的對象不是法、法制的現實,而是歷史。作為探索和總結法及法律專門史實及其發(fā)展規(guī)律的知識體系,法制史與哲學和通史也有質的區(qū)別。雖然中國法制史存續(xù)同其生存的社會環(huán)境如哲學思維以及政治經濟等密切關聯,但卻關注和研究以及傳授的只是歷史上的法、法律規(guī)范以及法制演進問題,而不是哲學和其他專門史。在人類整個知識體系中,法制史是法學與歷史學交叉學科。與法學理論和部門法知識體系相比,中國法制史作為法律制度發(fā)展演變的歷史知識體系,與現實聯系不如法理及部門法知識緊密,而且內容龐雜,知識體系厚重,全面把握難度大。