同家庭背景的女性,從小到大的成長經歷和兩個家庭之間的矛盾和糾葛,并由此伸延至那個社會里的種種深刻的社會矛盾。她們二人同住在一條胡同里,雖然家境不同,生活道路也不一樣,但在北洋軍閥時期的舊中國,不管她們各自以怎樣的方式進行奮斗,結果卻都無法逃脫社會給她們造成的悲劇的結局:女人永遠是男人的附屬品。窮人家沒有男性勢必連基本的生存權利都難以保證。生長在官宦之家的婦女的命運同樣也是悲慘:不是忍受丈夫的不忠,就是做男人的玩物或升遷的工具;再不然就是給人做小……全書所有的女性都進行了這樣或那樣的抗爭,然而由于社會制度的不合理,她們個人的這種奮爭,事實上都是不可能取得本質上的突破的。