《敦煌莫高窟北區(qū)石窟》第一卷結語（上），論述了莫高窟北區(qū)石窟的類型、性質以及石窟遭到破壞的主要原因。第二卷結語（中），論述了莫高窟北區(qū)石窟出土遺物的類別、數量、價值及意義。而在此卷結語（下）則著重論述莫高窟北區(qū)石窟的開鑿時代和使用時代。經考古發(fā)掘和研究得知，莫高窟北區(qū)崖面現存的絕大多數石窟從開鑿后就不間斷地使用，直到完全廢棄。在延續(xù)使用的漫長歷史時期，有相當一部分石窟，根據后來使用者的需要而進行了改建或擴建，其中有些石窟還不止一次地進行了改建或擴建，致使許多石窟的現狀已遠非原貌（如第464窟），其后果是給直接探討這些石窟的開鑿時代帶來諸多不便和困難?！笆弑旧恚彩且环N建筑空間”。一個石窟開鑿好以后，如無地震、洪水、暴雨等突發(fā)性的自然災害發(fā)生，或其他因素所致造成石窟崩塌或破壞，該石窟往往可以延續(xù)使用數百年、上千年，甚至更久。但限于石窟本身的內部結構，石窟內的堆積卻不能無限制的增加。而繼續(xù)使用該石窟并在其內活動的后人，則往往把使用該石窟的前人遺留在窟內的堆積和遺物統(tǒng)統(tǒng)清除出去，只有這樣，該石窟才能得以繼續(xù)使用，莫高窟北區(qū)石窟也未能例外。故該區(qū)現存絕大多數石窟內的堆積和遺物，往往是該石窟最后使用者所遺留，這些石窟內的堆積和遺物所反映的時代，也只能代表該石窟最后使用時代的下限，而不能代表該石窟的開鑿時代。這種情況與一般田野考古發(fā)掘中發(fā)現的房屋遺址廢棄前的使用情況相類似，而與通常所見一般古代窖穴、古代城址中時代有早有晚的地層堆積則有別。莫高窟北區(qū)現存絕大多數石窟內的堆積層次簡單，出土遺物的時代普遍較晚，因而僅僅依據該石窟內的地層堆積和發(fā)現的遺物，只能得知該石窟使用的時代下限，尚不能判斷該石窟的開鑿年代。類似這樣在前人開鑿的石窟內，后人一再使用，前人的堆積和遺物在現石窟內已基本無存的狀況，給探討北區(qū)石窟的開鑿時代增加了難度。
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