從分類目錄上可以看到，本書共分為七個單元（一）總論，（二）上古秦漢魏晉南北朝小說，（三）唐五代小說，（四）宋遼金元小說，（五）明代小說，（六）清代小說，（七）小說理論批評?？傉摪▋蓚€部分，一部分是和古代小說、小說史有關的種種名詞術語。另一部分則是一些比較重要的小說總集、小說書目、小說史料等。第二單元至第六單元，是本書主要內容之所在。它們試圖按照歷史發(fā)展順序，比較完整地勾勒出從上古神話到清末小說的面貌，向讀者介紹盡可能多的中國古代小說作家和作品。時代的斷限，則自上古起，至清末止。下限為清宣統(tǒng)三年（1911），即“辛亥革命”那一年。產生于民國元年（1912）后的作品，概不收入。舉例來說，清末民初詩人蘇曼殊（1884－1918）也是一位重要的文言小說作家，他著有《斷鴻零雁記》，以及《天涯紅淚記》、《絳紗記》、《焚劍記》、《碎簪記》、《非夢記》等。唯有《斷鴻零雁記》是創(chuàng)作年代跨于清末民初之際（1911－1912），其他四部小說都寫于民國三年（1914）以后。所以，作家條目雖然列上了蘇曼殊，作品條目卻只有《斷鴻零雁記》，而沒有另外那四部小說。在條目的排列次序上，凡作品有作家主名可考的，或作家傳記資料比較完備的，都是先列作家，后列作品。作家以生卒年為序，作品以創(chuàng)作時間為序。如果對作家或作品的年代一無所知，則只能排列于某一時期或某一階段的作家、作品的最后。比較特殊一點的是明、清之際的一批作品。它們究竟是創(chuàng)作、出版于明末，還是創(chuàng)作、出版于清初，目前尚難斷定，故而暫且放置于明代小說的結尾部分。我們的這部《中國古代小說百科全書》，和一般的“小說鑒賞辭典”之類的書籍比較起來，無論是在內容上，或是在寫法上，都存在著很大的差異。概括地說來，有這樣幾點：第一，我們所收錄的作家、作品，盡可能多，盡可能全，而不僅僅局限于偉大的、優(yōu)秀的、知名度較高的作家、作品。第二，我們的著眼點，主要在于知識性、學術性。力戒空泛，不作鑒賞式的、瑣細的藝術分析。對重要作家，將比較準確地介紹他們的生平經歷、思想和著作。對重要作品，將比較詳細地介紹它們的思想內容、藝術特色、影響和版本。對作家、作品的評價，以穩(wěn)妥為尚，而不標新立異。第三，我們還有一些綜述的條目，概括地敘述各個時期的小說創(chuàng)作的情況，小說發(fā)展的現(xiàn)象、進程和規(guī)律。第四，充分吸收學術界已有的成果，充分反映學術界最新的研究成果，但又不放棄自己的創(chuàng)見。對一些在學術界尚有不同意見或正在展開爭論的問題，則不忙于下結論，暫先采取客觀的態(tài)度，扼要地介紹各種分岐的、對立的見解；同時，我們也主張學術民主，充分尊重執(zhí)筆者的學術見解，不限制各人寫下自己的看法或判斷。第五，努力發(fā)掘和介紹新的資料。援引原始資料，而不走利用第二手資料的捷徑，也是我們追求的目標。
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