天真淳樸的少年賴因霍爾德受納粹民族至上的種族主義教育的蒙蔽,夢想成為一個硬漢為國效力,上中學后便加入希特勒少年隊,隨后又當上大隊長。然而現實中發(fā)生的一切與他想象中的截然不同:好友漢諾被選送進黨衛(wèi)軍培養(yǎng)精銳的魔窟,因不堪忍受滅絕人性的訓練而被殺害;同學、朋友和熟人中,有的因猶太血統(tǒng)或逃亡或被關進集中營,有的因參加抵抗運動而失蹤……十八歲的主人公帶著痛苦和迷茫應征入伍,在俄國被編入屠殺猶太人的特種部隊。在一次執(zhí)行任務中,他開小差逃進一座大森林,與一位猶太姑娘相識并相愛……第二次世界大戰(zhàn)結束后,這位既是罪人又是受害者的年輕人,站在滿目凄涼的廢墟上,面對家破人亡的慘景,在心中一遍遍地問:這一切怎么會發(fā)生呢?